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图1 Kermitops的头骨化石 (左)和现代青蛙的头骨(Lithobates palustris,右)
Kermitops 的显着之处不仅仅是其同名的木偶角色。两栖动物及其祖先的早期化石记录在很大程度上是零碎的,这使得很难理解青蛙、蝾螈及其亲属是如何起源的。将像Kermitops这样的亲戚加入其中对于充实两栖动物家谱的早期分支至关重要。
这一发现阐明了活青蛙和其他两栖动物的起源,同时也向标志性的布偶致敬。 科学家在史密森尼国家自然历史博物馆的藏品中发现了一个 2.7 亿年前的古代两栖动物祖先的头骨化石。在最近发表在《林内学会动物学杂志》上的一篇论文中,研究小组将化石描述为 一种新的原始两栖动物物种,他们将其命名为Kermitops gratus,以纪念标志性的布偶青蛙Kermit。 乔治华盛顿大学(George Washington University)博士生、这篇新论文的主要作者卡尔文·苏(Calvin So)表示,以木偶师吉姆·汉森(Jim Henson)于1955年创造的心爱青蛙角色命名这种新生物,是一个让人们对科学家利用博物馆藏品做出的发现感到兴奋的机会。 “使用Kermit这个名字对于我们如何将博物馆中的古生物学家所做的科学与公众联系起来具有重要意义,”So说。“因为这种动物是当今两栖动物的远亲,而Kermit是现代两栖动物的标志,所以它是它的完美名字。 化石发现与分析 头骨化石长一英寸多一点,拥有椭圆形的大眼窝,最初是由已故古生物学家尼古拉斯·霍顿三世(Nicholas Hotton III)出土的,他在博物馆的古生物学部门担任了近40年的策展人。霍顿花了几个野外季节从德克萨斯州中北部被称为红床的岩石露头中挖掘化石。该地区的铁锈色岩石可以追溯到 2.7 亿多年前的二叠纪早期,包含古代爬行动物、两栖动物和帆背突触动物的化石遗骸,它们是现代哺乳动物的前身。 ![]() 图2 乔治华盛顿大学博士生 Calvin So(左)和史密森尼博士后古生物学家、前 Peter Buck 研究员 Arjan Mann(右)与史密森尼国家自然历史博物馆化石收藏的 Kermitops 头骨化石合影。
霍顿和他的团队收集了如此多的化石,以至于他们无法详细研究所有化石。其中包括一个小型原始两栖动物头骨,该团队于1984年在被称为Clear Fork Formation的岩层中出土。头骨被存放在史密森尼国家化石收藏馆,在那里它花了几十年的时间等待研究人员仔细观察。
2021 年,博物馆的博士后古生物学家、前彼得·巴克研究员 Arjan Mann 正在筛选霍顿的德克萨斯化石宝库,这时一个标记为早期两栖动物的标本引起了他的注意。 “一块化石立即跳了出来 - 这个保存完好的头骨,大部分都准备好了,”曼恩说,他是So的导师,也是这篇新论文的合著者。 曼恩和苏联手确定了化石属于哪种史前生物。头骨具有多种特征,与老四足动物的头骨特征不同,四足动物是两栖动物和其他现存四足脊椎动物的远古祖先。例如,动物眼睛后面的头骨区域比其细长弯曲的鼻子短得多。这些头骨比例帮助这种可能类似于粗壮蝾螈的动物捕捉了微小的蛴螬状昆虫。 新属:Kermitops 研究人员将这块化石确定为temnospondyl,这是一组不同的原始两栖动物亲戚,从石炭纪到三叠纪时期生活了2亿多年。但是由于这种动物的头骨具有如此独特的特征,科学家们得出结论,它属于一个全新的属,他们将其命名为Kermitops。 这个绰号是对生物卡通般的大眼睛脸的戏谑,源自单词“Kermit”和希腊语后缀“-ops”的混搭,意思是脸。研究人员还用物种名称gratus命名了这种新动物,以表达他们对Hotton和最初发掘化石的团队其他成员的感激之情。 ![]()
图3 Arjan Mann(右)和 Calvin So(左)在美国国家历史博物馆的“娱乐国家”展览中,在青蛙 Kermit 木偶展示前拿着 Kermitops 的头骨化石
Kermitops 的显着之处不仅仅是其同名的木偶角色。两栖动物及其祖先的早期化石记录在很大程度上是零碎的,这使得很难理解青蛙、蝾螈及其亲属是如何起源的。将像Kermitops这样的亲戚加入其中对于充实两栖动物家谱的早期分支至关重要。
(责任编辑:靓蕊)“Kermitops为我们提供了弥合这个巨大化石差距的线索,并开始了解青蛙和蝾螈如何发展出这些真正特殊的特征,”So说。 曼恩对此表示同意,并希望发现一个以前不为人知的两栖动物祖先隐藏在众目睽睽之下,这将激励其他古生物学家仔细研究他们自己博物馆的化石收藏。 “这是一个活跃的研究领域,更多的古生物学家需要重新深入研究,”曼恩说。“古生物学永远不仅仅是恐龙,还有很多很酷的进化故事和谜团等待答案。我们只需要继续寻找。“ |