珊瑚礁的全球分布对环境有重要的正向影响。珊瑚礁作为一种地理环境，其功能是和环境联系在一起的。因为珊瑚礁的存在，洋流的速度被减弱，营养物质能够沉积，从而能够让众多水草在珊瑚礁附近生长，而水草的生长又为海洋动物提供了能源和生活环境，因而珊瑚礁能够自成丰富独特的生态系统。珊瑚礁为海洋生物提供栖息环境，促进了全球碳循环的同时，珊瑚礁也是参与全球钙循环的主力军。据测量，每年礁沉淀输送到海洋中的钙约有12万亿摩尔。所以，珊瑚礁在参与地球物理化学循环中又不可替代的作用。

因为珊瑚礁独特的地理结构，在生物方面，珊瑚礁也主要扮演了维持生物多样性的角色。生物多样性包括了物种多样性，遗传多样性和生态系统多样性等。由于珊瑚礁能够支持大量生物的生存，所以珊瑚礁具备支持生物多样性的能力，甚至可以和热带雨林相提并论。已记录的礁栖生物占到海洋生物总数的30％。珊瑚礁拥有众多生产者，包括浮游植物，如硅藻、甲藻、裸甲藻、蓝绿藻、微型藻及营自养的蓝细菌；底栖藻类，如红藻、绿藻、褐藻和硅藻；以及共生虫黄藻。除生产者以外，还有消费者，包括浮游动物，如有孔虫、放射虫纤毛虫、水螅水母、钵水母、桡足类、鳞虾类和甲壳类等；底栖动物，有双壳类、海绵类、水螅虫类、苔藓类、多毛类、腹足类、寄居蟹、海星类、海胆类等；以及各种鱼类。分解者包括浮游细菌和底栖细菌。异养细菌不仅是珊瑚礁生态系中的C 和 N 循环的重要媒介、环节，而且是微型浮游动物的食物来源。由此可见，珊瑚礁的生物物种可谓多种多样，而这也意味着珊瑚礁拥有非常庞大的基因库，保证了遗传多样性。生物与生物之间，生物与环境之间的相互作用又是生态系统多样性的源泉。比如根据地理位置和环境条件的不同，珊瑚礁生态系统可划分为四大生物地理区域：印度洋-西太平洋地区 (IWP)、东太平洋地区(EP)、西大西洋地区(WA)和东大西洋地区(EA)。这些地区之间互相都有较大的不同。可见珊瑚礁的生态系统非常丰富。

珊瑚礁因为其丰富的生物以及地理结构，也蕴含了丰富的资源。如油气资源，因为礁灰岩是多孔隙岩类，渗透性好，有机质丰度高，是油气良好的生储层。已发现和开采的礁型大油田有十多个，可采储量50多亿吨。除此以外，珊瑚礁及其澙湖沉积层中，还有煤炭、铝土矿、锰矿、磷矿。礁体粗碎屑中发现铜、铅、锌等多金属层控矿床。珊瑚灰岩可作为烧制石灰、水泥的良好原料。有潮汐通道与外海沟通的环礁澙湖，可辟为船舶的天然避风港。珊瑚礁灰岩覆盖的平顶海山，可作为水下实验的优良基地。千姿百态的珊瑚可作为装饰工艺品。五彩缤纷的礁栖热带鱼类可供人们观赏。有些珊瑚早已被用作药材。礁区具有丰富的渔业、水产资源。不少礁区已开辟为旅游场所。可见，珊瑚礁能为人们带来巨大的经济价值。