翅膜质、透明，两对翅质地相似，后翅前缘有翅钩列与前翅连锁，翅脉较特化；口器一般为咀嚼式，但在高等类群中下唇和下颚形成舌状构造，为嚼吸式；雌虫产卵器发达，锯状、刺状或针状，在高等类群中特化为螫针。头部明显，正面观横形，有时几成球形，颈部细小，可自由转动。触角形状多变化，有丝状、棒状、膝状、栉状和扇状等，通常以雄性为发达，多为13节，雌性较短，多为12节，少数种类节数减少到6—8节。复眼1对，较发达，位于头部两侧。单眼3个，位于额的上方，呈三角形排列。少数种类单眼退化或缺如。口器多为咀嚼式，各组成部分的形态构造以及下颚须和下唇须的节数、形状、长短常可作为分类特征。蜜蜂总科的口器为嚼吸式，下颚、下唇延长成喙，用以采食花蜜。

 胸部包括前、中、后胸及并胸腹节。前胸一般较小，横形或不明显。头与前胸之间有颈，有的前胸前缘明显锋锐，将前胸与颈分开，有的前缘消失。中胸背板分中胸盾片及小盾片。盾片有的平整无沟缝，有的则有1对完整或部分消失的盾纵沟，有的中部下陷成槽或隆起。小盾片一般圆形、三角形、卵圆形或舌形，有的很短，有的末端延长或具叉状突起。并胸腹节是由腹部第1节并入胸部形成的，其形状、大小、长短、倾斜度等变化很大。许多种类（细腰亚目）腹部第2节缢缩成细柄状，称为腹柄或“腰”。 胸足3对相似。但某些寄生性种类的转节为2节；有的前足腿节膨大，如肿腿蜂；有的后足腿节特别膨大，如小蜂科的某些种类；蜜蜂总科的后足则特化成携粉足。跗节2—5节，末端具爪1对腹部通常10节，少的只可见3—4节。细腰亚目的第1腹节已并入胸部形成并胸腹节，第2节通常很小，或呈柄状。雌虫第7、8节腹板变形，形成产卵器。

膜翅目昆虫的产卵器极度特化，适于锯、钻孔和穿刺等，同时有产卵、蜜刺、杀死、麻痹及保存活的动物寄主食物的功能。产卵器的形状变异很大，有的呈长针状，有的呈短锥状，有的自腹末伸出，有的自腹末前方腹面伸出，有的只作为防御器官而已失去产卵作用。雄性外生殖器由第7、8腹节腹板及生殖节组成，生殖节主要包括生殖突基节、阳茎、阳茎腹铗及生殖刺突等，部分隐藏于体内，一般种间变异很大，是种类鉴别的重要特征。

根据食性和生活习性的不同，可将膜翅目幼虫分为两类。一类为蠋型幼虫：体型近似鳞翅目幼虫。即体表通常有毛斑，头部骨化程度强，上颚强大，具触角及下颚须，常有侧单眼，除胸足正常发达外（少数退化），还具腹足。与鳞翅目幼虫的主要区别是，腹足数目在6对以上（如叶蜂类为6—8对），无趾钩。蠋型幼虫多营自由生活，植食性。第二类为无足型幼虫：如腰亚目的幼虫。体无色斑，无足，头部骨化弱，口器及触角退化，触角柔软不分节，下颚须乳突状，上颚弱，无单眼。多营寄生或拟寄生生活，或生活于由母蜂准备好的饲料中或由工蜂喂食，少数在寄主植物上造成虫瘿。

 多数种类都具有两对正常的膜质翅，且前翅显著大于后翅，仅少数种类的翅退化或变短。前翅前缘通常有翅痣，其形状多有变化。多数种类的翅脉较复杂，纵脉多愈合或变形，并与横脉围成若干翅室。对脉序和翅室的命名，各学者意见不一，较常用的为康氏系统（Comstock和Ross系统）。有的种类翅脉极为退化，翅脉在膜翅目分类中，占有相当重要的位置。