达尔文根据礁体与岸线的关系，划分出岸礁、堡礁和环礁，根据形态还有台礁和点礁等类型。按照其形式珊瑚礁可以分多个形态。

           岸礁：沿大陆或岛屿岸边生长发育，亦称裙礁或边缘礁。现代最长的岸礁沿红海沿岸发育，绵延约2700多公里，分布水深约36米。中国台湾恒春半岛和海南岛沿岸也有岸礁发育。

堡礁：又称堤礁，是离岸有一定距离的堤状礁体，它与陆地隔以澙湖。现代规模最大的堡礁是澳大利亚昆士兰大堡礁，全长约2000公里，分布水深约30米。堡礁位于大陆架的边缘，它在大洋与大陆架的浅水之间形成了一个屏障。堡礁可以是因为大陆下沉由裙礁演化而成。最著名的堡礁是澳大利亚的大堡礁。

环礁：礁体呈环带状围绕澙湖，有的与外海有水道相通。环礁直径在几百米至几十公里，形态多样。已知的环礁有330个之多,主要分布在西太平洋的信风带和印度洋热带海域。环礁多坐落在大洋火山锥上，孤立于汪洋大海之中，展布受洋底火山作用的控制，某些也可在大陆架上见到。环礁礁坪上常有灰砂（砾）岛或礁岩岛，统称为珊瑚岛。马绍尔群岛上的夸贾林环礁和马尔代夫群岛的苏瓦迪瓦环礁，面积都在1800平方公里以上，是世界上最大的两个环礁。南海发育的环礁颇具特色，有澙湖全被封闭的玉琢礁；有澙湖与外海有3个通道的华光礁；还有多通道开放式的永乐环礁，半月形全开放式的宣德环礁。永乐环礁和宣德环礁均发育有灰砂岛和礁岩岛，其中最大的灰砂岛是永兴岛，面积1.85平方公里。环礁一般是由火山岛周围的裾礁演化而成的。通过风化岛屿逐渐被消磨，最后沉到水面以下，最后只剩下一个环绕着一个暗礁的环礁。海底下沉和海面上升也会形成环礁。马尔代夫由26个这样的环礁组成。

台礁：呈台地状高出附近海底，但无澙湖和边缘隆起的大型珊瑚礁。也称桌礁。礁坪上也可发育灰砂岛，如西沙群岛的中建岛。

点礁：即斑礁，是堡礁和环礁澙湖中的礁体,大小不等，形态多样。

平顶礁：假如海底有平坦的、珊瑚礁生长的条件，那么就能够形成平顶礁。平顶礁有时有些地方可以伸出水面，在那里形成沙滩和小岛，而在这些沙滩和小岛附近又可以形成裙礁。在平顶礁的中部可能形成礁湖。环礁的内部也可能有平顶礁形成。

裙礁：裙礁沿着大陆或者岛屿的边缘形成。大多数沿岸珊瑚礁是裙礁。裙礁的形成需要一定的条件，在大量淡水入海的地方（比如亚马孙河的入海口）裙礁无法形成。塞舌尔是一个远洋裙礁的例子。

其他类型：根据形态还有圆丘礁、塔礁、马蹄礁、层状礁等。马克斯韦尔将昆士兰大堡礁的礁体分成月牙礁、耙状礁和封闭网状礁等19个类型。