体延长或呈长椭圆形，侧扁。口中等大，前位，能向前方伸出。鼻孔2 个。前上颌骨不固着于上颌骨。上颌骨被眶前骨所蔽。两颌齿分离或在基部愈合，前方数齿很强，多呈犬齿状，常伸向外侧。犁骨和腭骨无齿。下咽骨完全愈合为一，呈三角形唇厚，内侧有纵褶。假鳃发达。体被圆鳞，侧线连续或中断。该科是海鱼类中第二个和鲈形目中第三个种数最大的科。
       体色一般均甚鲜艳。雌、雄鱼体色有异，生殖季节更为显著。许多种为水族馆展出鱼类。最大个体达3米，而小型种类仅60毫米。
       中国产隆头鱼科鱼类有29属90余种，多栖息于近岸岩石或珊瑚间，能结集成群。多以软体动物为食，齿适宜磨碎贝类。大多数为肉食性，捕食海产无脊椎动物。一些小型隆头鱼如双带锦鱼(Thalassoma bifasciatum)的幼鱼和裂唇鱼属(Labroides)的某些种，是大型鱼类的清洁工，剔取石斑鱼、鳗类、笛鲷及其他定期来访的鱼类的体外寄生物为食。